Como lo indica su nombre, el western o cine del oeste, narra, principalmente, historias relacionadas con la conquista y colonización de los territorios occidentales de Estados Unidos en el siglo XIX, que es llevada a cabo por inmigrantes europeos que llegaban para ocuparse de la agricultura, la ganadería y la minería de la región. Enfrentados con los pueblos indígenas y con la delincuencia organizada, esos pioneros simbolizaron sus esperanzas de progreso y prosperidad en los justicieros ocasionales, convertidos en héroes gracias al folletín y a la novela por entregas. Se exaltan las virtudes de los pistoleros al servicio de la ley y de militares del cuerpo de caballería, pues ambas ocupaciones eran garantía de seguridad en un momento histórico sometido a muy violentas tensiones.
Es de los géneros cinematográficos mas fundamentales en lo que refiere al cine clásico estadounidense y el primero que es propiamente originario del cine, ya que los demás tomaron sus bases de la literatura.
La primera película donde se encuentran raíces del género western en es Asalto y robo al tren de Edwin Porter, rodada en 1903. Se considera también como uno de los primeros pilares del género El nacimiento de una nación (1915) de D. W. Griffith.
El western se fue enfocando hacia la confrontación de diversos personajes, unos que representan el bien, gente esperazanda que busca un lugar para vivir en paz y forjar un hogar, y otros que representan el lado malvado, los que se aprovechan de los indefensos para hacer su vida más fácil.
Este género ha sido utilizado para describir la propia épica de los Estados Unidos, una narración legendaria y siempre protagonizada por héroes que encarnan algunos de los valores más arraigados de su cultura , siempre bajo la inspiración del destino manifiesto y con el sombrero tejano, pistolas, chalecos, caballos, desiertos, saloon, ranchos, diligencias e indios como marcas características de su iconografía.
Dentro de los directores más importantes del western, encontramos a uno de los cineastas más grandes de la historia del cine, hablamos de John Ford rodó La caravana de Oregón en 1923 y La diligencia en 1939 que resume todas las convenciones y recursos narrativos del género. Ford es asimismo responsable de una trilogía que retrataba la vertiente militar –no siempre honorable y épica- de las guerras entre la caballería y las fuerzas indígenas: Fort Apache (1947), La legión invencible (1949) y Río Grande (1950). Gracias al trabajo de Ford, su actor predilecto, John Wayne se convirtió en ícono y referente de las películas western.
Con la incorporación y el avance en el uso del color y los grandes formatos, llega la edad de oro durante las décadas del 40 y del 50. Se ofrecen un amplio número de obras maestras en lo que se refiere al cine del oeste. Entre las más emblemáticas de esos años podemos nombrar Sólo ante el peligro (1952) de Fred Zinnemann, Río de Sangre (1952) y Río bravo (1959) ambas de Howard Hawks y Raíces profundas (1953) de George Stevens.
A partir de los años 60, los cambios radicales en la realidad social y política de los Estados Unidos propició nuevas ofertas acordes con el desencanto y el escepticismo. Películas que muestran una violencia insólita, como Grupo salvaje de 1969, que repasan el pasado con una amargura llena de connotaciones. Todo esto lleva a un lento declive de la moda del western.
Dentro del cine western se puede encontrar un subgénero que tiene origen en europa. En su mayoría de origen italianas o españolas, fueron menospreciadas por los críticos y por eso llamadas ”spaghetti” o ”chorizo” western dependiendo del país de procedencia.
Sin embargo, a pesar de las malas críticas, hubo un director que despertó un particular interés y respeto. Se trató del cineasta italiano Sergio Leone que con el éxito de Por un puñado de dólares (1964), que lanzó a la fama a Clint Eastwood, convirtió al western de Europa en un género de masas, que tomaba del western americano los elementos básicos pero los estilizaba y recomponía con originalidad y resaltaba aquellos aspectos que Hollywood había camuflado bajo los estereotipos del justiciero bueno y el bandido malo moviéndose dentro de una sociedad sin más ley que las armas.
Popularizado, entonces, como Spaghetti Western tuvo su auge en la década del 60 y, en menor medida, del 70 donde se produjeron mas de 500 títulos lo que demuestra la enorme demanda que había por parte del público. La mayoría de estas producciones muestra un digno nivel artístico y técnico con especial aporte de la música y el diseño. Se suele decir que Ennio Morricone y sus bandas sonoras para este género, fue el que popularizó la música de películas. A partir de este fenómeno, la banda sonora original se convirtió en un elemento clave para dar fuerza a las escenas de acción, sirviendo, junto a un juego de montaje, de vehículo para convertir escenas aisladas en momentos de clímax de una película.
Muchos directores americanos en los últimos tiempos han realizado películas de género spaghetti western como Rápida y mortal (1995), Tombstone (1993) o han hecho fusiones de éste con otros géneros como en el caso de Kill Bill (2003-2004) de Quentin Tarantino.
Entre los films más recientes que se ocupan de actualizar al género y homenajear a sus grandes creadores, se encuentran Forajidos de leyenda (1980), de Walter Hill, Silverado (1985), de Lawrence Kasdan, Danza con lobos (1990), de Kevin Costner, y Sin perdón (1992), de Clint Eastwood. También se notan sus huellas en películas como Una historia violenta (2005) de David Cronenberg o No es país para viejos (2007) de los hermanos Cohen, entre innumerables ejemplos.