Se trata de un género teatral con mucha historia que se adaptó rápidamente a los espectadores de cine. Básicamente, es una película con humor que busca provocar la risa en la audencia mediante una trama de enredos y conflictos divertidos. El tratamiento suele ser agradable y optimista.
Es de los géneros cinematográficos más importantes y el primero en distinguirse en los cortometrajes de los inicios. El Regador regado de 1896, es una película francesa de los Lumiére y se considera la primera comedia de la historia del cine. En sus inicios se utilizaban los golpes de tarta, choques de automóviles y situaciones insólitas de toda índole que marcan las bases de lo que conocemos hoy como cine cómico. Entre los primeros nombres importantes del cine cómico mudo se destacan Charles Chaplin, Buster Keaton y Harold Lloyd. Los films de esta etapa que resaltan son El maquinista de la general (1926), El hombre cañon (1926) y El tenorio tímido (1924).
Con la llegada del sonido se creó un estilo más sutil que perdió el entendimiento internacional de las situaciones. Si bien, algunos famosos sobrevivieron al cambio (como Chaplin, Keaton y Laurel y Hardy), también hubo muchos otros que no pudieron adaptarse a la nueva etapa.
La conjunción del sonido con la comedia dio como resultado la comedia musical americana. En los años 30, las películas destacables son Sucedió una noche de 1934 con Frank Capra, Tiempos modernos con Charles Chaplin de 1935, entre otras. El absurdo surrealista llagó al cine en manos de los Hermanos Marx mientras que Cary Grant se presentaba como el galán de filmes vodevilescos, impregnados de un cierto romanticismo en sus tramas.
En el desarrollo de películas de comedia desempeña una función destacada el exiliado alemán Ernst Lubitsch, especialmente con La viudad alegra de 1934 y Ser o no ser de 1942, y el austríaco Billy Wilder, de los más grandes directores, con títulos como Sabrina de 1954 y El apartamento de 1960.
Con el pasar de las décadas el cine de comedia toma su inspiración de la pantalla chica, con temas mas triviales y agresivos. Por esto, el cine de los 80 se caracteriza por la presencia de cómicos procedentes de la televisión como Steve Martin, Chevy Chase, Eddie Murphy, Bill Murray y más.
Sin embargo, las comedias alocadas y verbales de los Marx se pueden ver reflejadas en obras de Woody Allen como El dormilón (1973) y Annie Hall (1977), y la comedia romántica que en otro tiempo dirigieron cineastas como Howard Hawks como La fiera de mi niña de 1938 y La novia era él de 1949, se mantienen en la actualidad, pero con menos talento en cuanto a la riqueza de los diálogos.
En otros lugares del mundo la comedia también ocupó un espacio de importancia y tomó forma según las tradiciones y costumbres de cada país. Hay que destacar en este punto las comedias neorrealistas italianas de Federico Fellini (La dolce vita, 1959), Dino Risi, Ettore Scola, que junto a otros directores crearon el grupo de los mosqueteros de la comedia italiana que estaba compuesto por Marcello Mastroianni, Vittorio Gassman, Alberto Sordi, Nino Manfredi y Ugo Tognazzi que le dieron un toque picaresco y alegría a las películas de ese período. También hay que descatar toda la filmografía de Jacques Tati en Francia.
Como pasa con otros géneros cinematográficos, la comedia también se ha entremezclado con otras temáticas. Hoy se la puede ver ligada a cualquier género en los que no falta el humor ni las situaciones cómicas, como por ejemplo en los de aventura y fantasía.